Alberto Simons

BBC Mundo, Guinea Ecuatorial

18 Febrero 2021

Según la OMS los humanos no deben consumir más de 0,01 miligramos de

arsénico por litro de agua para evitar sus efectos tóxicos.

Mucha gente sabe que el arsénico es un poderoso veneno que fue usado por asesinos famosos, como Lucrecia Borgia. Incluso Hollywood inmortalizó esta sustancia letal en su clásico film “Arsénico y encaje antiguo”

Pero lo que es menos conocido es que toda una población toma arsénico todos los días, sin saberlo.

Ocurre que este químico está presente en muchas de las fuentes de agua subterránea de donde se obtiene el agua potable.

Sin embargo, en muchos lados la presencia de este metaloide es mucho más alta. Tal es el caso de Guinea Ecuatorial, donde se ha detectado niveles 10.000 veces mayores.

Sintomas

En una extensa zona de Guinea Ecuatorial se detectaron niveles altos de arsénico.

Mientras que una dosis concentrada de arsénico es letal, su ingesta en cantidades pequeñas produce enfermedades que a veces no son visibles por muchos años.

Los síntomas más frecuentes son lesiones en la piel y en las uñas, y a largo plazo puede producir cáncer o problemas en el sistema nervioso central.

"Depende de cuán prolongada es la ingesta de agua contaminada", detalló la investigadora.

A diferencia de los humanos, el arsénico no provoca problemas en la piel de los animales y los científicos tampoco hallaron evidencias de cáncer. Sin embargo constataron que el químico les genera problemas gastrointestinales, que reducen su capacidad de absorber alimentos.

"Esto hace que no engorden o que produzcan menos leche, lo que disminuye la producción ganadera", explicó Pérez Carrera.

Invisible

Una de las cosas que torna más peligroso al arsénico es que no tiene color, olor ni sabor. Por eso muchos lo consideran un "asesino invisible".

Tampoco se pueden revertir sus síntomas. "La única prevención es dejar de tomar el agua contaminada", señaló Litter.

Es por esto que los científicos consideran que la principal herramienta contra este mal es el conocimiento.

"Hay que identificar las zonas que tienen agua con niveles altos de arsénico y enseñar a la población cómo purificar esa agua antes de tomarla", dijo la experta.

Actualmente en el mundo se utilizan diversas técnicas para remover el arsénico del agua.

La más común es el uso de filtros, aunque no todos los filtros son aplicables en todos los casos. Se debe estudiar el agua y determinar cuál usar. En las ciudades grandes, las compañías de agua utilizan plantas purificadoras para extraer el arsénico y otras sustancias tóxicas. El problema se da en zonas rurales aisladas, donde la población obtienen el agua directamente del pozo